Más merluza, ahora calamar: la apuesta de Vepez por procesar en Santa Cruz

La pesquera nacida en Caleta Olivia incorporará 4.000 toneladas de merluza y sumará por primera vez calamar a su esquema productivo. Detrás de los permisos y las toneladas aparece una discusión que Santa Cruz intenta dar desde hace tiempo: cuánto del valor de lo que sale de su mar puede quedarse en tierra.

En la pesca, contar toneladas dice mucho, pero es más que eso.

Importa cuánto se captura, claro. Pero también dónde se descarga. Y, sobre todo para una provincia pesquera como Santa Cruz, qué sucede después. Si el recurso sale prácticamente como llegó del mar o si pasa por una planta, genera horas de trabajo, atraviesa una línea de procesamiento y recién entonces emprende viaje hacia otros mercados.

En esa discusión se inscribe el nuevo movimiento de Vepez, la empresa nacida en Caleta Olivia que sumará 4.000 toneladas de merluza a su operatoria y, además, incorporará calamar a partir de un nuevo permiso de pesca.

La novedad amplía la disponibilidad de materia prima para una compañía que construyó buena parte de su actividad alrededor de la merluza Hubbsi y el langostino y que tiene presencia industrial en distintos puntos de Santa Cruz.

Del barco a la planta

Vepez nació en Caleta Olivia en 2011 y desarrolló un modelo que busca integrar buena parte de la cadena: captura, procesamiento, almacenamiento y comercialización.

La empresa cuenta actualmente con plantas en Caleta Olivia, Puerto Deseado y Puerto San Julián. En Deseado, por ejemplo, dispone de un establecimiento de 10 mil metros cuadrados y cámaras con capacidad para almacenar 3.000 toneladas. Allí la merluza y el langostino pasan por procesos de limpieza, corte, fileteado, clasificación, envasado y congelado antes de salir al mercado.

En San Julián avanzó un paso más, y ahora la planta está preparada para elaborar productos con mayor valor agregado, entre ellos hamburguesas de merluza y otros derivados.

No es un detalle menor.

Porque la diferencia entre sacar pescado y construir una industria pesquera empieza, precisamente, después de la descarga.

La incorporación de otras 4.000 toneladas de merluza busca darle mayor volumen a ese engranaje. La llegada del calamar, en tanto, abre una nueva línea para una empresa que hasta ahora concentró su producción fundamentalmente en merluza y langostino.

Vepez cuenta con seis embarcaciones propias y trabaja además con otros buques que pescan de manera exclusiva para la compañía, además de articular con la flota amarilla de Caleta Paula. Buena parte de lo que produce termina lejos: sus mercados incluyen Estados Unidos, Alemania, Bélgica, España, Brasil y países de Asia.

La pelea por lo que queda en tierra

La expansión ocurre además en un momento particular para la pesca santacruceña.

Este año la Provincia modificó el régimen con el que administra su cuota social de merluza. El nuevo esquema incorporó criterios vinculados al empleo, las inversiones y el procesamiento dentro de Santa Cruz y estableció trazabilidad sobre el recorrido del recurso desde su captura hasta la planta.

La premisa parece sencilla, aunque detrás haya una discusión histórica. Y es que tener pescado frente a las costas no alcanza para tener industria pesquera.

La cuota social provincial de merluza, de hecho, debe descargarse y procesarse íntegramente en plantas radicadas en Santa Cruz. La intención es que el acceso al recurso tenga una contraparte concreta en tierra.

Eso en vuelve especialmente relevante el movimiento de Vepez.

Porque las 4.000 toneladas pueden leerse como un número dentro de una actividad acostumbrada a hablar en miles de toneladas. Pero también pueden medirse en otra unidad: días de planta, fileteros, envasadores, cámaras de frío, transporte, movimiento portuario y capacidad exportadora.

Y el calamar agrega una pieza nueva a ese tablero.

La discusión que se abre no pasa entonces solamente por pescar más. Pasa por algo bastante más difícil: conseguir que una porción mayor de la riqueza que nada frente a las costas santacruceñas toque tierra antes de salir al mundo.